22 de diciembre: Día Mundial del Termómetro, un instrumento esencial en la medicina
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Foto de Jarosław Kwoczała en Unsplash
Hoy, 
día 22 de diciembre, celebramos el Día Mundial del Termómetro, un instrumento médico que la mayoría de las personas hemos utilizado alguna vez. Pero ¿qué sabemos realmente sobre él? ¿Conocemos su origen y la evolución que ha experimentado hasta convertirse en una herramienta imprescindible tanto en la medicina como en nuestros hogares?
Vamos a descubrirlo a continuación:
Los primeros intentos: siglos XVI y XVII
El origen del termómetro se remonta al siglo XVI con la aparición del termóscopo, un dispositivo creado por Galileo Galilei que permitía observar cambios de temperatura, aunque sin ofrecer valores numéricos. Se trataba de una herramienta rudimentaria y poco precisa, que funcionaba mediante la expansión del aire en un tubo sumergido en agua.
En 1612, el médico italiano Santorio Santorio, pionero de la medicina cuantitativa, incorporó por primera vez una escala numérica al termóscopo, acercándose al concepto del termómetro clínico que conocemos hoy.
En 1641, Fernando II de Médici, gran duque de Toscana, construye un termómetro de bulbo de alcohol con capilar sellado, más preciso y estable.
Nacimiento del termómetro moderno
Durante el siglo XVIII, la medición de la temperatura empezó a estandarizarse. En 1714, Gabriel Fahrenheit desarrolló el primer termómetro de mercurio en vidrio, lo que supuso un gran avance debido a su estabilidad térmica y su capacidad de expansión uniforme. Además, creó la escala termométrica que lleva su nombre, que todavía se utiliza en algunos países.
En 1742, Ander Celsius propone la escala centesimal basada en la congelación y ebullición del agua, que se convierte en el estándar científico internacional.
Más tarde, en 1848, William Thomson Kelvin, propuso la escala absoluta de la temperatura, fundamental para la física y la ciencia moderna.
La llegada del termómetro clínico
El termómetro específicamente diseñado para uso médico surgió en el siglo XIX, gracias a investigadores como Claude Bernard y Carl Wunderlich. Este último recopiló miles de mediciones de temperatura corporal y estableció el rango normal de la temperatura humana. Además, demostró la importancia diagnóstica de la fiebre, convirtiendo la medición de la temperatura en una práctica clínica rutinaria.
Del mercurio a las tecnologías digitales
Durante gran parte del siglo XX, el termómetro de mercurio fue el más usado por su fiabilidad. Sin embargo, debido a sus riesgos ambientales y de seguridad, comenzó a ser reemplazado por alternativas más seguras:
- Termómetros digitales: miden la temperatura mediante sensores electrónicos y ofrecen resultados rápidos y precisos.
- Termómetros timpánicos: basados en radiación infrarroja, muy utilizados en pediatría.
- Termómetros de frente o sin contacto: especialmente populares desde la pandemia de Covid-19, ideales para cribados rápidos.
- Dispositivos de monitorización continua: como sensores cutáneos o parches inteligentes.
Importancia en la medicina actual
Hoy en día, la medición de la temperatura sigue siendo una técnica fundamental en la valoración de la persona enferma. Permite detectar fiebre, evaluar la respuesta a tratamientos, monitorizar procesos infecciosos y anticipar posibles complicaciones.
Los avances tecnológicos han hecho que las mediciones sean más rápidas, precisas, higiénicas y seguras, optimizando la atención clínica y la toma de decisiones médicas.
Desde los primeros termóscopos hasta los modernos dispositivos digitales, este instrumento ha sido -y seguirá siendo- una pieza esencial en la valoración de la salud humana. Conocer su desarrollo nos permite valorar aun más la importancia de una técnica tan cotidiana como imprescindible.