¿Cuál es el símbolo de la Medicina? Vara de Asclepio vs. Caduceo de Hermes

26 Junio 2025

¿La vara de Asclepio o el caduceo de Hermes? Dos símbolos semejantes, pero con significados muy distintos. Sin embargo, durante siglos, uno de los dos ha sido utilizado erróneamente como símbolo de la Medicina. Pero... ¿Cuándo se produjo esta confusión y por qué? Vamos a responder a la pregunta, pero antes, conozcamos un poco a ambas figuras mitológicas.

Personajes mitológicos y sus atributos

Asclepio (Esculapio para el pueblo romano), hijo del dios Apolo y la mortal Coronis (en otras versiones es Arsínoe) fue venerado como dios de la medicina y la curación. Sus principales atributos eran la serpiente y la vara. La serpiente, presente en muchas culturas como símbolo sagrado —desde Quetzalcóatl entre los aztecas, Kukulkán en el mundo maya, hasta la cobra en la corona de los faraones egipcios— está asociada con la sabiduría, y gracias a su capacidad para mudar la piel y su longevidad, también está muy vinculada a la salud y al rejuvenecimiento; mientras que la vara era de ciprés, un árbol considerado sagrado precisamente por su durabilidad y resistencia al paso del tiempo.

Según la mitología clásica, dos relatos explican el origen del poder curativo de Asclepio. En el primero, tras el asesinato de su madre a manos de Apolo, nuestro protagonista fue extraído del vientre materno y entregado para su crianza al centauro Quirón, reconocido por ser un médico sabio y prudente. Bajo su tutela, Asclepio aprendió el arte de la medicina. En el segundo relato, mientras Asclepio atendía a Glauco, herido de muerte por culpa de un rayo, dos serpientes entraron en la habitación donde estaban ambos. Asclepio mató a la primera con su bastón, pero la otra introdujo unas hierbas en la boca de su compañera, devolviéndole la vida. Impresionado por lo ocurrido, Asclepio usó esas mismas hierbas para resucitar a Glauco.

Sin embargo, Homero nos presenta a Asclepio como un personaje real y mortal. Según el mítico aedo, Asclepio fue un rey de Tesalia en el siglo XII a.C., llegando a participar en el asedio a Troya junto a sus dos hijos Podalirio y Macaón, ambos médicos en la campaña militar.

Aunque existen distintas versiones sobre la muerte de Asclepio, aquí compartiremos una de las más conocidas. Hades, irritado porque Asclepio devolvía la vida a los muertos y, con ello, le arrebataba almas del inframundo, se quejó ante su hermano Zeus. Para restaurar el equilibrio entre la vida y la muerte, Zeus lo castigó fulminándolo con un rayo. Tras su muerte, Asclepio fue elevado al cielo, donde pasó a formar parte de la constelación de Ofiuco, el portador de la serpiente.

Hermes Por su parte, Hermes -conocido como Mercurio entre el pueblo romano- era hijo de Zeus y la ninfa Maya. Hacía la función de mensajero, de heraldo de los dioses, además de ser el protector de los viajeros, el comercio, la astucia e incluso de las personas mentirosas. También se le atribuía la tarea de guiar las almas hacia el inframundo. De su nombre derivan términos como “hermenéutica” o “hermético”, aunque ese no será el foco de nuestro análisis en esta ocasión.

Uno de sus atributos más reconocidos es el caduceo, un símbolo asociado al comercio, pero que, debido a su semejanza con la vara de Asclepio, ha sido empleado de forma errónea -incluso hasta la actualidad- como símbolo de la Medicina. El término caduceo deriva de kadux, que significa heraldo o embajador. En su origen, consistía en una rama de olivo y dos hebras de lana, que más tarde fueron reemplazadas por dos cintas blancas y, posteriormente, por dos serpientes enlazadas. Más adelante, se añadieron a la vara dos alas. Según relata un himno homérico, el caduceo fue parte de un intercambio de obsequios entre Apolo y Hermes: el primero regaló el caduceo y el segundo le ofreció su lira.

Acontecimientos que dieron origen a la confusión

Asclepio vara Varias investigaciones han intentado hallar el origen del uso del caduceo de Hermes como símbolo asociado a un contexto médico, aunque la evidencia temprana que relacione este emblema con la medicina es escasa. Por lo que tenemos que remontarnos al siglo XVI para encontrar cierta asociación.

Queremos centrarnos en algunos hechos que dieron lugar a la confusión, destacando los siguientes:

En el siglo XVI, el impresor alemán Johann Froben usó el caduceo de Hermes como sello distintivo para sus impresiones. Siendo De homine libri due de G. Marzio y Utopía de Tomás Moro los primeros libros en tener dicho sello. Se ha señalado que, de todos los libros impresos, solo uno estaba relacionado con la medicina: La preservación de la buena salud, de Plutarco.

Ese mismo siglo, el médico real de Enrique VIII, sir William Butts, lo usó como distintivo profesional y en su escudo nobiliario. John Caius, fundador del Caius College, y presidente del Royal College of Physicians de Londres, actuó de manera similar. Solía portar consigo un caduceo plateado sobre un cojín, el cual presentó ante el colegio, siendo incluido posteriormente en sus emblemas. Sin embargo, existen versiones que afirman que Caius no usó el caduceo como símbolo de la Medicina.

A mediados del siglo XIX, el impresor médico inglés, John Churchill, lo usó como dispositivo de impresión. Sin embargo, el investigador Walter Friedlander sostiene que Churchill sabía perfectamente que la vara de Asclepio era el símbolo legítimo de la Medicina.

Hermes caduceo La confusión generalizada dobre el uso del caduceo en contextos médicos se originó a partir de varios sucesos en EE.UU. Desde 1856, éste fue usado en los galones de los administradores de los hospitales del ejército norteamericano, probablemente debido al desconocimiento del cirujano del ejército norteamericano. Es sumamente importante destacar que los administradores de hospitales no eran profesionales médicos, sino personal de apoyo y supervisión.

Otro evento confuso fue en 1871 cuando el Cirujano General lo usó como el sello del Servicio Hospitalario.

Pero, en 1902, el hecho más grave fue el protagonizado por el capitán Frederick Reynolds, quien lo sugirió como insignia en el cuello del Cuerpo Médico de la Armada de EE.UU., para el nuevo uniforme de dicha organización militar. También se cree que esta iniciativa fue impulsada por el coronel John R. van Hoff, quien buscaba destacar el carácter neutral del ejército norteamericano, eligiendo un símbolo asociado al comercio y no a la guerra. Esta decisión no estuvo exenta de polémica, ya que varios oficiales médicos expresaron su descontento con la elección.

A partir de ese momento, se extendió a otros organismos sanitarios oficiales.

Conclusión

OMS La vara de Asclepio es el verdadero símbolo de la Medicina. Hoy en día, es el emblema oficial adoptado por la mayoría de las instituciones y organismos médicos en todo el mundo, incluyendo a la Organización Mundial de la Salud (OMS), que lo utiliza desde su fundación en 1947.

Sin embargo, la confusión persiste y el uso incorrecto del caduceo continúa vigente. Diversos organismos oficiales en distintos países siguen empleando el caduceo como símbolo asociado a la Medicina. También lo encontramos en anuncios de librerías especializadas, empresas de distribución y venta de instrumental médico, en los logotipos de clínicas, hospitales, facultades de Medicina, revistas especializadas, entre otros.

Cada vez más personas y organizaciones reivindican la vara de Asclepio como el verdadero símbolo de la Medicina, pues representa el poder y el misterio de la curación. De hecho, numerosas instituciones que en algún momento adoptaron el caduceo, han comenzado a reemplazarlo progresivamente por la vara de Asclepio.