Navidades bachianas
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Es el 25 de diciembre de 1734 en la ciudad de Leipzig. De mañana temprano, como otros habitantes de la importante urbe sajona asistes al servicio religioso en la parroquia de Santo Tomás. Allí se va a representar la primera parte del oratorio que el director musical de la parroquia, una tal Johann Sebastian Bach, ha dispuesto para la temporada navideña de 1734-35.
Bach lleva en el puesto once años y lo mantendrá hasta su muerte en 1750, no sin desacuerdos con su empleador, el ayuntamiento de la ciudad. Entre sus obligaciones, está la de proveer de música sacra a las principales iglesias. Aunque tiene en su haber importantes piezas seculares, la música de carácter religioso es la que le proporciona ingresos regulares y cierto prestigio. No puede ser de otro modo en un mundo donde la religión tiene una presencia cotidiana y efectiva en la política, la sociedad, la cultura, la moral. Con mayor motivo si lo que se celebra es uno de los momentos clave en el calendario litúrgico de la Europa cristiana: la Natividad de Jesús.
Pero, como tantos otros compositores, Bach es incapaz de producir música enteramente original para todos y cada uno de los encargos que recibe, tal es el ritmo al que estos se suceden. Por ello, no duda en reciclar y reutilizar trabajos propios anteriores, lo que se conoce como técnica de la parodia; en este oratorio hay una veintena de esos préstamos. Para las corales utiliza himnos luteranos, en tanto la narrativa se basa en los Evangelios, como en otras de estas composiciones dramatizadas. La obra se distribuye en seis partes o cantatas, que se ejecutan públicamente en otros tantos días, una por vez, en fechas señaladas del ciclo navideño.
No está claro si las personas que asistieron al estreno de aquel invierno de 1734-35 , habrían reconocido la obra interpretada por músicos y voces de mediados del siglo XX. Y es que en 1950 apareció la primera grabación completa del Weihnachtsoratorium, BWV 248. A esta etapa moderna de recuperación del legado del Thomaskantor de Leipzig corresponde la primera de las dos grabaciones del oratorio disponibles en la Mediateca. Un proyecto que emprendió Fritz Lehmann, uno de los primeros defensores de las interpretaciones «de época». Pionero en el renacimiento bachiano, falleció en 1956 durante la tradicional interpretación de Viernes Santo de la Pasión de San Mateo en Múnich, dejando inconclusa la del oratorio de Navidad. Su colega Gunther Arndt grabó las dos últimas cantatas. Así completada, la obra fue bien recibida por la crítica, con elogios al sobresaliente equipo de solistas.
La prematura muerte de Lehmann, sin embargo abrió una brecha en la forma de entender e interpretar a Bach que aprovecharían quienes le siguieron. Nikolaus Harnoncourt (1929-2016) no fue el primero, pero probablemente sí el más controvertido de los pioneros de la interpretación «históricamente informada» de la música barroca. Su primer acercamiento a nuestro oratorio data de 1973, en compañía de la orquesta que fundase para tocar con instrumentos «de época» treinta años atrás. En 1981 registró una segunda grabación, esta vez en formato audiovisual, de nuevo con la Concentus Musicus Wien y —como en tiempos de Bach— empleando voces infantiles por femeninas en las voces «blancas». En el DVD de la Mediateca podrás apreciar la madurez técnica alcanzada por director y orquesta en esto del «historicismo» musical. También, la magnífica actuación de Peter Schreier en la narración del evangelista y las arias de tenor; la del bajo Robert Holl y la del Tölzer Knabenchor, incluidos los niños que asumen el rol soprano.
¿Cuál de las dos interpretaciones es más «auténtica»? En realidad, ambas lo fueron para su época: dos enfoques válidos de una obra fundamental de la música barroca y sacra, que merecen ser apreciados por sus méritos más que por las inevitables comparaciones.
(Primera página del libreto del Oratorio de Navidad: D. P. Wikimedia Commons. Primera página de la primera parte del Oratorio de Navidad: Staatsbibliothek zu Berlin, Musikabteilung (Mus.ms. Bach P 32). D. P. Wikimedia Commons)